Astronomii au utilizat trei telescoape de la Observatorul European de Sud din Chile pentru a observa planeta pitică Makemake pe măsură ce s-a poziționat în fața unei stele îndepărtate și i-a blocat lumina. Noile observații ne-au permis pentru prima oară să investigăm dacă Makemake este învăluită de atmosferă. Această lume rece are o orbită ce rezidă în sistemul solar exterior și se anticipa că deține o atmosferă asemănătoare lui Pluto dar, recentele investigații au demonstrat că nu este cazul. Cercetătorii au măsurat de asemenea, pentru prima oară, densitatea lui Makemake . Noile rezultate au fost publicate în numărul din 22 noiembrie al jurnalului Nature.
Planeta pitică Makemake are cam două treimi din dimensiunea planetei Pluto și călătorește în jurul Soarelui pe o traiectorie îndepărtată ce rezidă dincolo de Pluto, dar mai aproape de Soare decât Eris, cea mai masivă planetă pitică cunoscută din sistemul nostru solar. Observațiile anterioare asupra lui Makemake au arătat o oarecare similaritate cu celelalte planete pitice, conducându-i pe unii astronomii spre așteptări în ce privește propria atmosferă care ar fi putut fi similară cu cea a planetei Pluto. Dar noile studii indică faptul că Makemake nu deține o atmosferă semnificativă.
Echipa condusă de Jose Luis Ortiz (Institutul de Astrofizică – Andalucia, CSIC, Spania), a combinat observații multiple prin intermediul a trei telescoape ale ESO de la La Silla și Paranal – VLT (Very Large Telescope), NTT (New Tehnology Telescope și TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) – cu informații de la alte telescoape mici din Africa de Sud, pentru a urmări Makemake pe măsură tranzitului său în fața unei stele distante.
”Pe măsură ce Makemake a realizat tranzitul său și a blocat lumina acelei stele, steaua a dispărut și reapărut foarte abrupt, mai degrabă decât prin estompare și strălucire graduală. Aceasta înseamnă că micuța planetă pitică nu are o atmosferă semnificativă”, a precizat Jose Luis Ortiz. ”S-a crezut că există o șansă bună ca Makemake să aibă o atmosferă dezvoltată – iar faptul că nu are ne indică cât de puțin am ajuns deocamdată să știm despre aceste misterioase corpuri cerești.Noutățile privind proprietățile lui Makemake reprezintă un pas important în continuarea studiului asupra clubului select al planetelor pitice de gheață.”
Lipsa de sateliți ai lui Makemake precum și distanța sa mare de noi face din această planetă pitică un obiect greu de studiat și ceea ce cunoaștem deocamdată sunt doar aproximări. Noile observații ale echiperi aduce mai mult detaliu privirii noastre de ansamblu asupra lui Makemake – determinând dimensiunea sa cu mai mare acuratețe, atașând constrângeri asupra unei posibile atmosfere și estimând densitatea planetei mici pentru prima oară. Acestea au permis astronomilor să-i măsoare albedoul, respectiv reflecția luminii solare pe suprafața lui Makemake, respectiv o valoare de 0,77 – comparabilă cu cea a zăpezii murdare, mai mare ca cea a lui Pluto, dar mai joasă decât cea a lui Eris.
Observațiile în asemenea detaliu asupra lui Makemake au fost posibile numai datorită tranzitului prin fața unei stele – eveniment cunoscut sub denumirea de ocultație stelară. Aceste oportunități rare permit astronomilor pentru prima oară să afle informații esențiale asupra atmosferelor delicate și rare din jurul acestor membri îndepărtați ai sistemului solar și să ofere informație de mare precizie asupra proprietăților lor.
Ocultațiile sunt particular neobișnuite în cazul lui Makemake, pentru că acesta se deplasează într-o regiune a cerului cu stele relativ puține. Precizia predicției și detectarea acestor rare evenimente este extrem de dificilă și observația cu succes prin coordonarea unei echipe de observare, răspândită în mai multe locuri din America de Sud reprezintă o mare realizare.
”Pluto, Eris și Makemake sunt câteva dintre exemplele cu dimensiuni mai mari ale numeroaselor obiecte de gheață ce orbitează foarte departe de Soarele nostru”, a precizat Jose Luis Ortiz. ”Noile noastre observații au îmbunătățit substanțial cunoașterea noastră asupra unuia dintre cele mai mari – Makemake – și pe viitor vom putea utiliza această informație pe măsură ce vom explora pe mai departe obiectele ciudate din această regiune a spațiului”.
Câteva informații adiacente:
Makemake a fost inițial cunoscut cu numele 2005 FY9. A fost descoperit la câteva zile după Paște în martie 2005, meritându-și porecla inițială de Iepure de Paște. În iulie 2008 a primit numele oficial de Makemake. Makemake este creatorul umanității și zeul fertilității în miturile nativilor din Insula Paștelui. Makemake este una dintre cele cinci planete pitice recunoscute până în prezent de Uniunea Astronomică Internațională, celelalte fiind Ceres, Pluto, Haumea și Eris.
Sursa: ESO.ORG
Traducere și adaptare: C. Crișan
