ASTRONOMII CONFIRMĂ EXISTENȚA EXO-PLANETEI PROXIMA B DE DIMENSIUNEA PĂMÂNTULUI ȘI POATE CHIAR MAI MULT
Astronomii au confirmat existența planetei Proxima b, o exoplanetă de dimensiunea Terrei, orbitând cea mai apropiată stea de Soare. Observatorul European de Sud au detectat în premieră această planetă în 2016, utilizând instrumentul HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), dar detecția trebuia confirmată. VLT (Very Large Telescope) din Chile deține un spectograf nou și extrem de puternic, numit ESPRESSO, pe care astronomii l-au utilizat pentru a realiza măsurători mai precise asupra planetei. Numele de ESPRESSO vine de la Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (Spectrograful Echelle pentru Exo-planete telurice și Spectroscopie Stabilă). De fapt, ESPRESSO are o acuratețe a observațiilor de trei ori mai puternică decât a instrumentului HARPS – fiind în fapt o nouă generație, optimizată, a vechiului instrument.
”Suntem în fapt bucuroși de performanțele HARPS, instrument responsabil pentru descoperirea a sute de exo-planete de-a lungul a 17 ani”, a spus într-o declarație de presă autorul studiului, Francesco Pepe, profesor la departamentul astronomic al Universității Geneva. ”Și suntem mulțumimiți că ESPRESSO poate realiza măsurători și mai bune, confirmând munca de aproape un deceniu a echipei noastre.”
Echipa a determinat că Proxima b are o masă echivalentă de 1,17 în raport cu Terra – și completează o orbită în jurul stelei Proxima Centauri, la fiecare 11,2 zile terestre. Steaua, Proxima Centauri, se află la o distanță de 4,2 ani lumină față de Soare. Anterior, măsurătorile HARP estimaseră o echivalență de 1,3 mase terestre.
”Proxima b este extrem de specială în raport cu toate exo-planetele cunoscute, pentru că reprezintă cea mai apropiată exo-planetă de Terra – și asta pentru totdeauna – fiind telurică, cu dimensiuni similare Terrei și fiind situată în zona locuibilă”, a spus Christophe Lovis, co-autor al studiului și cercetător la departamentul astronomic al Universității Geneva.
În ciuda unei detecții clare, realizate de HARPS în 2016, a fost necesară o confirmare independentă de la noul instrument, mult mai puternic, ESPRESSO, pentru a elimina indoielile și neclaritățile. Rezultatele studiului au fost publicate săptămâna trecută în jurnalul ”Astronomy&Astrophysics.”
Proxima b este de 20 de ori mai apropiată de steaua sa decât este Terra față de Soare. Proxima Centauri este, însă, o stea pitică roșie cu masă mică, ceea ce înseamnă că deși Proxima b se află atât de aproape de stea, recepționează o cantitate similară de energie cu cea primită de Terra de la Soare.
”Identificarea planetelor din jurul acestor stele pitice roșii a fost din totdeauna o misune dificilă, pentru că acestea sunt difuze și emit mare parte din lumina lor în game spectrale de roșu și infraroșu”, a precizat Lovis. ”ESPRESSO oferă noi oportunități pentru descoperirea multor alte planete mici din jurul unor stele apropiate de Soare.”
Proxima b este situată în zona locuibilă a stelei sale, însemnând că apa în stare lichidă și anumite expresii ale vieții ar putea exista la suprafața planetei. Totuși, Proxima Centauri este o stea activă care bombardează această planetă cu un flux de raze-X de 400 de ori mai mare decât recepționează planeta noastră de la Soare. Această situație ar putea avea un impact negativ asupra vieții pe Proxima b.
Lovis lucrează la un nou instrument, numit RISTRETTO, care va fi instalat la VLT în Chile. Acesta a fost proiectat pentru a detecta direct lumina emisă de planetă, ceea ce va permite cercetătorilor să caracterizeze atmosfera planetei și compoziția suprafeței sale.
”Cel mai important obiectiv este căutarea – în atmosferă – a moleculelor (oxigen și vapori de apă) care ar putea indica prezența vieții pe planetă,” a spus Lovis. ”Pe termen lung, noi construim un spectrograf numit HIRES pentru VLT european, al cărui obiectiv va fi studierea Proximei b și a exo-planetelor similare din zona locuibilă.”
Există indicii clare că sistemul este mai mare decât se știa înainte.
Datele primite de la ESPRESSO au revelat un semnal secundar, pe care cercetătorii nu au reușit să-l detecteze foarte clar. Lovis apreciază că ”semnalul ar putea fi cauzat de o planetă cu doar 30% din masa terestră, care a fost complet netectabilă anterior. Aceasta ar putea fi cea mai mică planetă măsurată vreodată utilizând metoda velocității radiale. Iar aceasta este ceva separat de o altă planetă care ar putea exista în sistem.
La începutul anului 2020, un studiu separat anunța că cercetătorii au utilizat metoda velocității radiale pentru a capta semnalul aparținând unui super-Pământ, care orbitează, de asemenea, Proxima Centauri. Această planetă potențială a fost numită Proxima c și realizează o orbită completă în jurul stelei Proxima Centauri o dată la fiecare 1.907 zile terestre, de la o distanță de 1,5 unități astronomice, sau 1,5 ori distanța de la Terra la Soare. Există așadar, posibilitatea existenței a trei planete în acest sistem.
Pe 2 iunie, Fritz Benedict, senior cercetător emerit al Observatorului Mc.Donald, de la Universitatea Texas din Austin, a prezentat combinația de date utilizate pentru a confirma existența planetei Proxima c, în cadrul celei de-a 236-a întâlniri a Societății Astronomice Americane, realizată virtual, online, în această săptămână de pandemie.
Benedict a scanat datele obținute cu 25 de ani în urmă, utilizând Telescopul Spațial Hubble, pentru studiul stelei Proxima Centauri și a găsit o exo-planetă cu perioada orbitală de 1.907 zile. La momentul colectării datelor, Benedict și colegii săi cercetători căutau planete cu perioade orbitate de 1.000 zile, sau mai puțin. Benedict a spus că planeta este de șapte ori mai masivă ca Terra, după ce a combinat informațiile sale cu studiul publicat mai devreme, în acest an, și cu imaginile obținute de cercetători cu instrumentul SPHERE al Very Large Telescope.
Sursa: DFW.CBSLOCAL, via CNN; Traducerea și adaptarea: Crișan Petru Ciprian
