Astăzi robotul elastic Opportunity își începe al nouălea an de hoinăreală pe solul marţian asemănător celui terestreu, unde apa lichidă ce potenţial a susţinut viaţa a curs cândva, acum câteva miliarde de ani. Opportunity celebrează a 8-a sa aniversare pe Planeta Roșie, studiind cu atenție poalele unui vast crater numit Endeavour, promițând un real filon al științei apei – o circumstanță inimaginabilă la momentul aterizării pe câmpiile bogate în hematit ale Meridiani Planum, pe 24 ianuarie 2004.
”Opportunity se află de 97 de luni într-o misiune de 3 luni”, au spus cu surprindere membrii misiunii. ”Ținte atinse precum 8 ani pe Marte înseamnă pentru noi a privi în viitor, mai degrabă decât a privi în trecut”, a precizat prof. Steve Squyres, investigator principal.
Opportunity a realizat un tur de peste 34 kilometri de-a lungul suprafeței Planetei Roșii în timpul a ceea ce este numit prima expediție la sol pe o altă planetă.
Cele două rovere gemene Spirit și Opportunity au fost purtate cu o pereche de rachete Delta II în vara lui 2003 cu o misiune în garanție de numai 90 de zile marțiene (sols). Astăzi numărul zilelor marțiene de operare a atins numărul de 2846, în comparație cu timpul anticipat de numai 90 zile matțiene – adică de 31 de ori mai mult decât așteptările proiectanților.
Într-adevăr, longevivul robot suportă acum a 5-a iarnă pe Marte. Și pentru a surprinde următorul răsărit de soare, componentele realizate de om ale robotului trebuie să supraviețuiască zilnic temperaturilor dure asemănătoare celor din Antarctica.
”Nu m-am gândit niciodată că vom continua după atâta timp să planificăm secvențe de activitate pentru Opportunity”, a declarat Ray Arvidson pentru UniverseToday. Ardvison, de la Universitatea Washington din St. Louis, este investigatorul principal șef al roverului. ”Am crezut serios că atât Spirit cât și Opportunity vor fi terminate în vara lui 2004”. Însă Opportunity este un dar al științei care își continuă prezența. ”Opportunity ne-a arătat prezența unor vechi lacuri de mică adâncime care au existat pe măsură ce Marte s-a modificat drastic din punct de vedere climatic, trecând de la o perioadă mai timpurie când terenul craterelor era tăiat de canale fluviale, către condițiile actuale uscate și reci care sunt dominante”.
”Ambele rovere au demonstrat necesitatea unei mobilități laterale pentru a obține aflorimente relevante asociate cu condițiile anterioare”, a explicat Arvidson. Cu mai puțin de o lună în urmă, recolta bogată generată de mobilitate a fost din nou demonstrată când o echipă științifică condusă de Squyres și Arvidson au anunțat că Opportunity a descoperit cea mai serioasă dovadă științifică pentru prezența cândva a curgerilor de apă lichidă în istoria veche a planetei Marte.
Squires şi Arvidson au anunţat că Opportunity a găsit un filon mineral luminos compus din gips situat în segmentul Capul York al Craterului Endeavour, unde robotul întreprinzător își petrece actualmente a cincea iarnă marțiană. Venele de gips sunt o indicație geologică a curgerii apei lichide în trecut.
Opprotunity tocmai ajunsese, pe la mijlocul lui August 2011, la marginea de 22 km lărgime a craterului Endeavour, urmând unei aventuri de poveste de trei ani de zile de-a lungul unor câmpuri de dune periculoase, pornind de la ținta investigată anterior – craterul Victoria. ”De când am ajuns la Capul York, e ca și cum ne-am afla într-o misiune nouă”, a spus Squyres.
În următoarele câteva luni de iarnă marțiană rece și amară, Opportunity va realiza o campanie științifică puternică chiar dacă va rămâne staționar într-o pată numită “Greeley Haven (rai)” în onoarea prof. Ronald Greeley, un membru al echipei de la Universitatea Arizona, care de curând a trecut în neființă.
În prezent Opportunity realizează o panoramă de 360 de grade, deplasându-și brațul său robotic către aflorimentele din apropiere, realizând imagini microscopice și măsurători ale compoziției minerale cu spectrometrul de particule alfa cu raze X și conducând observații de știință radio pentru a elucida structura necunoscută a interiorului marțian și al miezului planetei.
Roverul este acoperit cu un strat ubstanțial de praf care îi limitează mult abilitatea de a genera putere prin matricea solară de susținere a vieții. De când Opportunity a traversat sudul ecuatorului, inginerii au parcat-o temporar la nordul pantei cu care se confruntă pentru a maximiza generarea de putere electrică.
”Opportunity se află actualmente pe un afloriment de brecii de impact la Greeley Haven pe Cape York”, a spus Arvidson, unde va rămâne până după ce va interveni solstițiul de iarnă în sudul planetei marte, către sfârșitul lunii Martie. Apoi va porni către sud pentru a explora mai departe venele și eventual pentru a ne conduce la depozitele de argilă localizate câțiva kilometri mai departe, de-a lungul buzei craterelor.
”Vom derula proiecte științifice grozave, cât timp vom române la Greeley Haven. Dar imediat ce vom prinde o rafală de vânt sau o schimbare de anotimputi, vom porni din nou la drum”, a declarat Squyres.
Legenedarele gemene Spirit și Opportunity reprezintă, cu siguranță, două dintre cele mai mari triumfuri în explorarea spațiului cosmic.
