Într-o noapte senină, într-o locație cu poluare luminoasă redusă, să privești cerul înstelat este o experiență uluitoare. Într-o asemenea ocazie ai putea fi cu siguranță copleșit de numărul stelelor pe care le vei vedea. Desigur, noi putem observa doar un număr redus din stelele ce există în galaxia Calea Lactee.
Chiar mai impresionant este faptul că majoritatea acestor stele dețin propriile lor sisteme cu planete. Multă vreme astronomii au presupus această realitate care, în cele din urmă, a fost confirmată. Și atunci apare natural o întrebare: cât de multe planete se află în univers? În galaxia noastră, cu siguranță, vorbim de miliarde de planete!
Numărul de planete per stea:
Pentru a putea răspunde la această întrebare, trebuie să utilizăm unele statistici, numere și să facem presupuneri. În primul rând, în ciuda descoperirii a mii de planete extra-solare, Sistemul nostru Solar este unicul studiat în profunzime. Așa încât sistemul nostru ar putea poseda mai multe planete decât alte sisteme stelare, sau este posibil să dețină un număr foarte mic de planete în raport cu alte sisteme.
Să presupunem, așadar, că cele opt planete principale din Sistemul Solar (fără a considera planetele pitice, Centaurii, obiectele KBO și alte corpuri mari) reprezintă o medie. Următorul pas ar fi să multiplicăm acest număr cu cantitatea stelelor ce există în galaxia noastră.
Numărul de stele:
De la bun început, vom menționa că numărul stelelor din galaxia Calea Lactee este un subiect disputat. Astronomii sunt forțați să realizeze estimări ale acestuia, întrucât nu putem observa Calea Lactee din exterior și să numărăm stelele după metoda abacului. Și dat fiind faptul că galaxia noastră este un disc spiral barat, este dificil să putem observa câmpul galactic de la un capăt la celălalt – mai ales datorită interferenței luminoase a mulțimii de stele.
Ca rezultat, estimarea numărului de stele are legătură cu calcularea masei galactice și estimarea procentuală a numărului stelelor din raportul de masă. Pe baza acestor calcule, cercetătorii estimează că galaxia noastră ar putea găzdui între 100 – 400 miliarde de stele (iar unele calcule conduc până la mii de miliarde de stele). Continuând asocierea cu media planetelor din sistemul nostru solar, rezultă un număr de planete cu o marjă între 800 miliarde și 3,2 mii de miliarde, iar unele estimări mai generoase propun chiar 8 mii de miliarde de planete. Cu toate acestea, pentru a putea determina câte dintre acestea ar putea fi locuibile, sau ar putea găzdui viața, trebuie să luăm în considerare și exoplanetele descoperite până în prezent, pentru a proba cumva analiza.
Exoplanete locuibile:
Până la data de 13 octombrie 2016, astronomii au confirmat prezența a 3.397 de exoplanete dintr-o listă de 4.696 de candidate potențiale (descoperite între 2009 – 2015). Unele dintre aceste planete au fost observate direct, într-un proces cunoscut sub denumirea de scanare directă. Majoritatea, însă, a acestor planete au fost detectate indirect utilizând velocitatea radială sau metoda tranzitului.
În cazul metodei velocității, existența planetelor este este extrasă pe baza influenței gravitaționale pe care acestea le au asupra stelei părinte. Astronomii măsoară cât de mult steaua se deplasează înapoi și înainte pentru a determina dacă aceasta deține un sistem cu planete și cât de masive sunt aceste planete. În cazul metodei tranzitului, planetele sunt detectate atunci când realizează pasajul prin fața stelei părinte, provocând o diminuare a luminozității acesteia. În acest caz, dimensiunea și masa sunt estimate pe baza nivelului de diminuare.
În cursul misiunii sale, sonda Kepler a observat aproximativ 150.000 de stele, care – cel puțin în cadrul misiunii inițiale de patru ani, a focusat pe stele din clasa M, cunoscute sub denumirea de pitice roșii, stele cu masă și luminozitate redusă, care sunt mai greu de observat decât cele din clasa soarelui nostru.
După primii patru ani, Kepler a intrat într-o nouă fază – misiunea K2. Începută în noiembrie 2013, această fază vizează concetrarea atenției pe stelele într-o rază ce cuprinde clasele K și G – care sunt aproape la fel de strălucitoare și fierbinți precum soarele nostru.
Conform unui studiu recent al Centrului de Cercetări Ames al NASA, Kepler a descoperit că aproximativ 24% dintre stelele clasei M ar putea găzdui planete locuibile, planete de dimensiunea Terrei (acele planete cu raza mai mică de 1,6 din raza terestră). Bazat doar pe numărul stelelor de clasă M din galaxie, se desprinde un număr de aproximativ 10 miliarde de planete asemănătoare Terrei, potențial locuibile.
Între timp, analizele fazei K2 sugerează că aproximativ o pătrime din stelele mari din sondaj ar putea deține, de asemenea, planete de dimensiunea Terrei, orbitând zonele locuibile. Considerate împreună, stelele observate de Kepler reprezintă 70% din cele descoperite în galaxia noastră. Așa încât, doar în galaxia noastră există literal zeci de miliarde de planete potențial locuibile.
În anii următori vor fi lansate noi misiuni care vor aduce clarificări și noi descoperiri, precum Telescopul Spațial James Webb (JWST) și Satelitul de Sondare a Tranzitului Exoplanetelor (TESS). Aceste misiuni vor fi capabile să detecteze planete mai mici ce orbitează stele mai difuze și poate chiar să determine prezența vieții acolo.
Odată cu demararea acestor noi misiuni, vom avea estimări mai clare și concise a dimensiunii și numărului de planete ce orbitează o stea obișnuită și vom putea aprecia cu mai multă obiectivitate cât de multe planete se află în galaxia noastră. Până atunci, estimările inițiale sunt în continuare încurajatoare, deoarecele indică o șansă foarte mare a prezenței inteligenței extraterestre.
Sursa: UniverseToday – by Matt Williams
Traducere și adaptare: Ciprian Crișan
