Neptun va apărea pe cer în directă opoziție cu Soarele astăzi 29 august, dar în ciuda unei potențiale priveliști clare ale acestei planete de pe Terra, adevărul adevărat în ce privește persoana care a descoperit pentru prima oară această planetă, rămâne incert.
Prezumtivul descoperitor, în 1846, a fost considerat Johann Gottfried Gale, prin utilizarea calculelor lui Urbain Le Verrier și John Couch Adams, această descoperire fiind expresia, așadar, a unei colaborări anglo-franco-germane.
Însă, acești astronomi nu au fost primii care au observat planeta Neptun. Onorarea îi revine faimosului astronom italian Galileo Galilei.
În timp se schița lunile lui Jupiter, descoperite cu noul său telescop, Galileo a fixat în două rânduri Neptun, care se întâmpla să fie pe atunci în conjuncție cu Jupiter, la începutul anului 1613. S-a spus în multe rânduri că Galilei a confundat Neptun cu o stea, datorită velocității sale foarte reduse.
David Jamieson, de la Universitatea Melbourne a argumentat recent că Galilei a urmărit cu siguranță în mai multe rânduri mișcarea lui Neptun și a înțeles că are de a face cu o planetă. Jamieson crede că Galileo și-a anunțat descoperirea într-o anagramă, însă descoperirea sa a fost trecută sub tăcere de Biserica Catolică.
Ar fi interesant să examinăm dintr-o perspectivă istorică aceste observații pentru a vedea cu adevărat ce a observat Galileo, de fapt. Programele moderne de planetariu ne permit o asemenea incursiune.
Utilizând programul de planetariu Starry Night, observatorii pot recrea imaginea cerului pe care l-a văzut Galileo pe la 1600. Schițele lui Galileo din 27 decembrie și 28 decembrie 1612 prezintă planeta Jupiter încadrată de sateliții săi Ganymede la stânga și Europa la dreapta, cu Callisto puțin mai îndepărtată către dreapta. Neptun se află în stânga, puțin mai la nord față de Jupiter.
Doar o lună mai târziu, Galilei a desenat acești sateliți încă o dată. Toate cele patru luni joviene sunt în dreptul lui Jupiter, iar Galileo le-a schițat pozițiile cu multă acuratețe, dacă ar fi să ne raportăm la simularea realizată cu Starry Night. Neptun este din nou la stânga lui Jupiter, însă către sud.
Ceea ce s-a întâmplat între cele două schițe este cu adevărat remarcabil. Când prima schiță a fost realizată, Neptun se deplasa dinspre stânga spre dreapta, în raport cu Jupiter. Pe 3 sau 4 ianuarie 1613, Neptun chiar a trecut prin spatele lui Jupiter, o ocultație planetară foarte rară. Dacă Galilei a privit prin telescop chiar înainte de răsărit în dimineața de 4 ianuarie, el trebuie să fi văzut Neptun apărând din spatele arcului întunecat al lui Jupiter.
