Utilizând Telescopul Spațial Hubble, astronomii au descoperit o a patra lună orbitând mica planetă înghețată: Pluto. Micuțul satelit nou – temporar numit P4 – a fost observat într-un sondaj de investigare a lui Hubble, în căutarea unor inele în jurul planetei pitice.
Noua lună, cu un diametru estimat de 13-34 km, este cel mai mic satelit al lui Pluto descoperit până în prezent. Prin comparație, cel mai mare satelit al lui Pluto, Charon, are un diametru de 1043 km, iar celelalte două luni, Nix și Hidra, au diametre cuprinse între 32 și 113 km.
”Este remarcabil că Hubble ne-a permit să putem vedea, foarte clar, un obiect atât de mic, aflat la o distanță de peste 5 miliarde de km”, a spus Mark Showalter, de la Institutul SETI din Mountain View, California, coordonatorul acestui program derulat cu ajutorul lui Hubble.
Descoperirile sunt un rezultat unei activități de suport derulate pentru misiunea NASA ”Noi Orizonturi”, programată a zbura prin sistemul Pluto în anul 2015. Această misiune este chemată să ne dea perspective noi asupra lumilor de la marginea sistemului nostru solar. Scanarea și fotografierea de către Hubble a suprafeței lui Pluto și descoperirea sateliților săi sunt elemente valoroase în vederea planificării interceptării de aproape a misiunii New Horizons.
”Este o descoperire fantastică”, a spus Alan Stern, principal investigator pentru New Horizons, de la Institutul de Cercetare Sudvest, din Boulder, Colorado. ”Pentru că acum știm că există o a patra lună în sistemul Pluto, putem planifica observații de apropiere în timpul zborului”.
Noua lună este situată între orbitele lui Nix și Hidra, sateliți pe care Hubble i-a descoperit în 2005. Charon a fost descoperit în 1978, la Observatorul Naval al SUA și rezolvat pentru prima oară ca și entitate separată de Pluto în 1990, utilizând telescopul spațial Hubble.
Întregul sistem de luni al planetei pitice Pluto este considerat a se fi format în urma unei coliziuni dintre Pluto cu un alt corp de mărimea unei planete, în istoria timpurie a sistemului solar. Materialul expulzat de planetă în spațiu s-a agregat sub forma unui sistem de sateliți observați în jurul lui Pluto.
Rocile lunare aduse de Pământ de misiunile Apollo au condus către teoria că Luna noastră este rezultatul unui coliziuni similare dintre Terra și un corp de mărimea planetei Marte, cu 4,4 miliarde de ani în urmă. Cercetătorii cred că materia spulberată de pe lunile lui Pluto în urma impacturilor cu micro meteori ar putea cauza formarea unor inele în jurul planetei pitice, inele care nu au fost detectate până în prezent de către Hubble.
”Această observație surprinzătoare este o puternică reiterare a abilităților lui Hubble ca un observator astronomic cu acțiune generală, de a face descoperiri extraordinare și neașteptate”, a spus Jon Morse, director al diviziei astrofizicii, de la cartierele NASA din Washington.
P4 a fost pentru prima oară văzut într-o fotografie a lui Hubble, cu camera 3 de vedere panoramică, pe 28 iunie. Confirmarea a venit prin alte imagini capturate pe 3 iulie și 18 iulie. Luna P4 nu a fost surprinsă în imagini mai vechi ale lui Hubble datorită timpului prea scurt de expunere. Există șansa ca aceasta să fi apărut foarte vag în imagini din 2006, fiind trecut cu vederea fiind obturat.
Sursa: UniverseToday
Crișan Petru Ciprian
