Maria Mitchell (1818 – 1889) a fost prima femeie astronom din America, foarte bine cunoscută. Ea a învățat să observe cerul de la tatăl său, astronom amator foarte pasionat. Angajată ca bibliotecară la Ateneul din Nantucket, ea a avut la dispoziție mult timp pentru a studia cărțile de astronomie, petrecându-și nopțile privind prin telescop de pe acoperișul casei familiei sale. Pe 1 octombrie 1847, în timp ce părinții organizau un dineu în casă pentru oaspeți, Maria a descoperit o cometă pe care, prompt a anunțat-o părinților și celor prezenți. Pentru descoperirea sa, a primit o medalie de aur de la Regele Danemarcei, pe care o anunțase cu 16 ani înainte, primei persoane, bărbat sau femeie, care va găsi o cometă care nu este vizibilă cu ochiul liber la momentul descoperirii.
Ca rezultat al acestui premiu internațional, Mitchell a câștigat faimă ca femeie astronom; de fapt ea s-a numărat printre cele doar câteva femei de știință în Statele Unite ale Americii, din acea vreme. Într-un interval de un an sau doi de la această descoperire, ea a fost acceptată ca membru în Academia Americană a Științelor și Artelor, prima femeie membru în această instituție, trecând încă 95 de ani până la acceptarea celei de-a doua femei în acest club select.
Maria Mitchell a devenit membră de asemenea în noua Asociație Americană pentru Promovarea Științei. Mai târziu, ea a fondat Asociația pentru Promovarea Femeii. Ea a lucrat și în domeniul calculului poziției aștrilor în avans, pentru Almanahul Nautic și al Efemeridelor, calculând pozițiile planetei Venus pentru o perioadă de 19 ani.
Când s-a deschis Colegiul Vassar, în 1865, ea a fost solicitată, în ciuda lipsei de educație formală, să devină director al observatorului colegiului (cu telescopul său de 12 inch) și profesor de astronomie. Maria Mitchell a acceptat cu plăcere și și-a devotat restul vieții pregătindu-și studenții pentru rigorile studiului științific de specialitate. Mitchell și studenții săi au studiat Soarele, urmărind modificările petelor solare și au călătorit de-a lungul Americii de Nord pentru a urmări câteva eclipse solare.
Observațiile sale asupra lui Jupiter au condus-o spre concluzia că ea a fost singura care a văzut cei mai înalți nori ai unei planete acoperită în întregime cu nori, mai degrabă decât norii subțiri de deasupra unei suprafețe solide, așa cum se considera la acea vreme. Mitchell s-a pensionat de la Vassar în 1888. După moartea sa, un an mai târziu, a fondat un observator pe Insula Nantucket, ca un omagiu în memoria sa.
(va urma)
Crișan Petru Ciprian
