Caroline Herschel (1750 – 1848) l-a secondat pe fratele său, William Herschel, care a descoperit planeta Uranus și a realizat contribuții de seamă în domeniul înțelegerii Universului la scară largă. Născută la Hanovra, într-o familie mare, cu înclinații muzicale, Caroline s-a bucurat doar de o educație formală, de vreme ce se aștepta de la ea să aibă în grijă întreaga familie. În 1772 s-a mutat în Anglia, pentru o eventuală carieră muzicală și pentru al asista pe fratele său William, dar numai după ce a promis că va plăti familiei pentru o servitoare care să o înlocuiască la Hanovra.
Ea a gătit pentru fratele său, a făcut curățenie și l-a asistat pe William în observațiile astronomice. Printre altele, Caroline l-a ajutat esențial în confecționarea și polizarea oglinzilor folosite. Ea a înregistrat observațiile lui William, a realizat calcule, schițe și desene și a pregătit mare parte din materiale pentru publicarea catalogului lui Herschel.
În 1782, William i-a dăruit Carolinei un telescop mic prin care ea putea observa cerul în viziune proprie. Pe 1 August 1786, Caroline a descoperit o cometă, prima din șirul de opt comete identificate în următorii șapte ani. Ea a descoperit, de asemenea, trei nebuloase, incluzând un companion al Galaxiei Andromeda, una dintre cele mai apropiate galaxii de Calea Lactee.
Pentru realizările sale, Caroline a primit de la regele Angliei o rentă de 50 de lire, fiind ”prima oară când o femeie a fost angajată ca asistentă a astronomului curții regale britanice (fratele său William). În cele din urmă William s-a căsătorit, eliberând-o pe Caroline de treburile casnice. Ea a continuat să-l asiste pe William în observațiile astronomice, realizând propriile observații, atunci când timpul i-a permis.
Cel mai bine este cunoscută pentru sinteza sa asupra observațiilor nebuloaselor, realizate de fratele său, publicând după moartea acestuia ”Un catalog al Nebuloaselor care au fost observate de către William Herschel”, conținând peste 2500 de poziții. Pentru activitatea sa, Caroline Herschel a primit în 1828 medalia de aur a Societății Astronomice Regale.
În 1835, Caroline și Mary Somerville au fost primele femei care au primit onoarea de a fi primite în Societatea Astronomică Regală, ca membre depline (așa ceva fusese interzis până la acel moment!). Caroline a primit de asemenea Medalia de Aur pentru Știință de la Regele Prusiei și a fost numită membru de onoare al Academiei Regale Irlandeze. A murit în 1848 în Hanovra, la frumoasa vârstă de 97 ani, lăsând în urmă exemplul său, al unei femei capabile să destabilizeze rigorile și regulile apriorice ale unei societăți și să câștige respectul comunității științifice internaționale. Atunci când pasiunea și geniul se întâlnesc, limita este spulberată.
(va urma)
Crișan Petru Ciprian
