La mai puțin de 20 de ani de la identificarea primei planete dincolo de sistemul nostru solar, astronomii sunt pe cale să atingă un mare record: descoperirea planetei extraterestre cu numărul 500!
Până marți 12 octombrie, avem confirmarea a nu mai puțin de 494 de planete extrasolare, cu un număr de peste 70 descoperite numai în anul 2010. La această rată, planeta cu numărul 500 ar putea fi anunțată chiar în această lună – la numai câteva săptămâni după un alt moment uimitor – descoperirea primei planete potențial locuibilă.
”După cum merg lucrurile, mă aștept ca la sfârșitul lunii octombrie să ajungem la numărul de 500”, a spus Jon Jenkins de la Institutul SETI (Căutarea Inteligenței Extraterestre). Jenkins este conducătorul echipei de analiză a misiunii Kepler de vânătoare a planetelor – a NASA.
Și numărul de planete descoperite va ajunge foarte curând la 1000, de vreme ce misiunea spațială Kepler deja a înaintat sute de planete candidate ce așteaptă investigații pe baza observațiilor și confirmarea descoperirii.
Lumile extraterestre ies la vedere …
Cele mai multe dintre aceste planete extrasolare sau exoplanete au fost descoperite utilizând strategii diferite. Astronomii pot scruta mișcările stelelor îndepărtate, urmărind indicatori gravitaționali de remorcare ai unor planete ce le orbitează. Sau se uită după mici goluri în strălucirea stelelor – evidența tranzitului sau trecerii în față ai unei planete, din perspectiva noastră.
Astronomii au avut prima certitudine a descoperirii unei lumi extraterestre în 1992, când cercetătorii conduşi de Alex Wolszczan de la Penn State au detectat două planete orbitând o stea neutronică în rotaţie sau un pulsar, la 1000 de ani lumină distanţă de Terra. Confirmarea unei planete ce orbitează o stea „normală” de secvenţă principală nu a survenit decât în 1995.
De atunci, descoperirile lumilor extraterestre au venit în cascadă, pe măsură ce tehnicile de identificare și instrumentele folosite au devenit mai puternice.
Este probabil ca acest trend să continue, a precizat Jenkins, pe măsura colectării noilor informații de la Kepler – care a fost lansat în martie 2009 cu misiunea identificării planetelor similare Terrei, precum și de la alte telescoape.
Misiunea Kepler, de exemplu, a confirmat și anunțat 7 noi planete. Dar Kepler, care vânează prin analiza tranzitului planetelor, deja a identificat peste 700 de candidate, stele care ar putea găzdui planete extraterestre.
Cercetătorii urmăresc aceste piste promise, încercând să identifice orice alarmă falsă. Ei verifică candidatele cu instrumente de la sol, precum și cu dispozitive orbitale, cum or fi Telescopul Spațial Hubble și Telescopul Spațial Spitzer.
Când aceste verificări vor fi finalizate, numărul lumilor extraterestre cunoscute va crește cu câteva sute – și asta s-ar putea întâmpla foarte curând.
Un termen rezonabil pentru finalizarea verificărilor ar putea fi undeva în anul viitor, a spus Jenkins pentru SPACE.com.
Numărul exoplanetelor confirmate ar putea crește chiar și mai dramatic dacă unele dintre stelele candidate găzduiesc sisteme cu mai multe planete.
Descoperiri recente sugerează că nu este vorba de așteptări nerezonabile. Cinci stele sunt cunoscute că orbitează steaua HD10180, de exemplu și cel puțin șase – inclusiv planeta potențial locuibilă Gliese 581g – se rotesc în jurul stelei Gliese 581 la numai 20 de ani lumină depărtare de Terra.
Acum avem o idee că sistemul nostru solar nu este chiar atât de ciudat”, a spus Jenkins. ”Este posibil ca sistemele cu mai multe planete să fie de fapt foarte comune”.
Cu pași mari în căutarea planetelor locuibile …
O altă piatră de încercare, ce va urma foarte aproape recordului de 500 de lumi extraterestre, va fi descoperirea unei planete locuibile aflată în tranzitul propriei stele, ceea ce va favoriza observații în detaliu ale acelei planete.
Planeta stâncoasă Gliese 581g, de mărime asemănătoare Terrei, aparent nu tranzitează steaua, cel puțin din punctul nostru de observație, nu avem această perspectivă, iar ca și consecință, astronomii vor avea greutăți în căutarea semnelor vieții pe acea planetă, cel puțin pentru o vreme.
Când o planetă tranzitează steaua parentală, lumina stelară trece prin atmosfera sa (dacă planeta are atmosferă). Astronomii pot scruta această lumină pentru a sesiza evidența vieții în aerul acelei planete, indirect prin prezența unor cantități semnificative de metan și oxigen. Ca exemplu, o planetă gazoasă gigant, numită HD209458b a semnalizat prezența oxigenului, a carbonului și a apei.
Așa încât descoperirea unei lumi asemănătoare celei a noastre prin sesizarea condițiilor unei planete în tranzit, care să se afle în zona locuibilă, la o distanță de stea care să-i permită existența apei lichide – nu este decât o problemă de timp, și probabil acel moment va urma foarte curând.
Nu m-ar surprinde ca această descoperire extraordinară să survină chiar în 2011!!!”, a subliniat Jenkins.
Sursa: Space.com
Crișan Petru Ciprian
