”Nu este nimic mai captivant decât revelarea unei lumi extraterestre explorate” a spus Marc Rayman, inginer șef al laboratorului Jet Propulsion. ”Vesta urmează să ne uimească”, a prezis Rayman.
Dawn este așteptat să se înscrie pe orbită în jurul lui Vesta cel mai târziu în iulie 2011. Pe măsură ce primele imagini fabuloase vor fi transmise spre Terra, cercetătorii le vor combina rapid într-un film care ne va permite să călătorim în jurul acestuia.
”Va arăta ca și cum sonda ar sta în loc şi Vesta se va roti în jurul acesteia”, explică Rayman.
Misiunile anterioare ne-au arătat un pumn de asteroizi, nici unul însă atât de mare pe cât este această relicvă mătăhăloasă a sistemului solar timpuriu. Măsurând 563,27 kilometri de la un capăt la celălalt şi având 10% din masa întregii centuri de asteroizi, Vesta este o lume în sine.
„Vesta este mare, stâncoasă, un corp de tip terestru – similar mai degrabă cu Luna şi Mercur, decât cu micile roci ca nişte schije pe lângă care am zburat în trecut”, a continuat Rayman. „De exemplu, există un crater mare la polul sud al Vestei, iar în interiorul craterului găsim un munte mai înalt decât asteroidul Eros”.
Dawn va orbita asteroidul Vesta timp de un an, derulând un amplu studiu şi devenind prima sondă care a orbitat vreodată un corp din centura de asteroizi. Apoi, Dawn va părăsi Vesta şi va realiza orbitarea unei alte lumi exotice, respectiv planeta dwarf Ceres, dar aceasta este o altă poveste.
Mulți oameni de știință consideră Vesta o protoplanetă. Asteroidul era în proces de formare a unei planete cu toate caracteristicile, când Jupiter și-a întrerupt creșterea. Gigantul gazos Jupiter a devenit atât de masiv încât gravitația sa a agitat materiile din centura de asteroizi, astfel încât acestea nu au mai putut fuziona.
”Vesta ne poate învăța mult asupra modului de formare al planetelor”, a spus Cristopher Russell de UCLA, investigatorul principal al misiunii. ”O întreagă echipă de cercetători așteaptă cu nerăbdare primele informații de la Vesta”.
Apropierea vestiană oficială a lui Dawn, ”faza cea mai interesantă a misiunii”, după Rayman, începe în luna mai a lui 2011. Spre deosebire de alte inserții orbitale anterioare, acesta va fi, comparativ, relaxantă.
Articolul integral în limba engleză – pe science.nasa.gov
Infopedia:
Dawn este o sondă spațială trimisă de NASA într-o misiune de explorare către cele două corpuri cerești mai mari din centura de asteroizi: Vesta și planeta dwarf Ceres. Lansată în 27 septembrie 2007, misiunea Dawn este programată să exploreze Vesta în anii 2011 și 2012 și Ceres în 2015. Dawn este inovativ în sensul că va fi prima sondă care va intra pe orbita unui corp ceresc, îl va studia, și apoi va proceda la deplasarea prin autopropulsie către o a doua țintă. Toate misiunile de studiu anterioare cu mai multe ținte – cum este programul Voyager – au presupus survolări foarte rapide ale planetelor. Misiunea Dawn către Vesta și Ceres este manageriată de Jet Propulsion Laboratory, al NASA, o divizie a Institutului de Tehnologie Pasadena, California, pentru Directoratul Misiunii Științifice al NASA din Washington.
Obiectivul misiunii este caracterizarea condițiilor și proceselor din epoca cea mai timpurie a sistemului solar prin investigarea în detaliu a două dintre cele mai mari protoplanete care au rămas intacte de la formare. Ceres și Vesta au multe caracteristici în contrast care sunt considerate rezultatul formării în două regiuni diferite ale sistemului solar timpuriu; Peter Thomas de la Universitatea Cornell a introdus presupoziția că Ceres are un interior diferențiat; astfel turtirea sa este prea mică pentru un corp nediferențiat, fapt care indică că acesta consistă dintr-un miez stâncos, acoperit cu o mantie de gheață. Vesta este considerată a avea miezul metalic format din fier și nickel, acoperit cu o mantie stâncoasă măslinie, cu o crustă de suprafață.
Utilizând două camere redundante pentru cadre, un spectrometru vizual și în infraroșu și un spectometru neutronic și pentru raze gamma, Dawn va face fotografii și va măsura compoziția chimică a lui Ceres și a Vestei.
Croaziera dinspre Terra către țintele sale se va realiza într-o mare spirală în exterior. Cronologia estimată este următoarea:
– Septembrie 27, 2007: lansarea
– Februarie 17, 2009: asistare gravitațională de către Planeta Marte
– Iulie, 2011: atingerea destinației 1: Vesta
– Iulie, 2012: depărtarea de Vesta
– Februarie, 2015: atingerea destinației 2: Ceres
– Iulie, 2015: sfârșitul operațiunilor de bază.
Crișan Petru Ciprian
